Традиционная бурятская проза развивалась в русле традиций средневековой монгольской литературы. Она была представлена историческими хрониками и повестями о выдающихся людях прошлого. Особенность этой прозы состоит в её сосредоточенности на событиях: мы почти не найдём в ней описаний места действия или психологического состояния героев. Главное внимание уделялось тому, что герои делают и говорят.Традиции исторической прозы оставались актуальны и в Бурятии 1920-х годов, о чём свидетельствуют хроники, созданные в это время. Яркий пример такой хроники —
«Ацагатский очерк о хори-бурятах», написанный, по всей видимости, одним из бывших чиновников степных дум.
Между тем, в начале ХХ века в бурятской литературе появляется проза нового типа, создаваемая по образцам русской и европейской литературы. Её авторы — представители молодой бурятской интеллигенции, озабоченные вопросами развития национальной культуры. Их рассказы были посвящены уже не истории, а современности, и в них отчётливо звучала критика негативных явлений бурятского общества.
Вершиной развития просветительской прозы стал рассказ
Базара Барадина «Отец Сэнгэ», написанный им в 1919 году. В основе сюжета рассказа — смерть бурятского богача Сэнгэ от запущенного алкоголизма. Через эту историю Барадин высветил целый ряд проблем, назревших в бурятском обществе накануне революции: сосредоточение богатства и власти в руках непросвещённых людей, имущественное неравенство, недостаточная образованность народа, распространение алкоголизма.
Проза
писателей-просветителей отличалась от традиционных хроник и повестей не только содержанием, но и стилем. В ней появились подробные описания, помогающие читателю лучше представить место действия и внешность героев, их психологическое состояние.
Новаторские начинания прозы бурятского просветительства получили дальнейшее развитие в
бурятской советской литературе 1920-х годов. В произведениях этого периода уже хорошо видны новые идеологические установки, которые в 1930-е годы будут положены в основу литературного направления «социалистический реализм». Главная цель этой новой литературы — показывать жизнь в её революционном развитии, объяснять необходимость и неизбежность классовой борьбы и в итоге — установления социалистического общественного строя.
Самое большое достижение бурятской советской прозы 1920-х годов — повесть
Жигжитжаба Батоцыренова «Пурга». В ней показана жизнь дореволюционного бурятского общества с точки зрения семьи бедняка Цырена. Изображено несправедливое расслоение общества, где одни живут в вечной нужде, а другие, не зная ни в чём недостатка, начинают духовно деградировать. Закономерный итог этой истории — разрушение старого мира и установление нового, в котором все люди равны между собой. Эта сюжетная схема ляжет в основу всей последующей бурятской советской прозы.