Когда зародилась бурятская литература? Сегодня большинство учёных считает, что это произошло в XVIII веке. В то время часть монгольских племён и родов отделилась от остальных монголов и вошла в состав Российского государства. Это и были предки современных бурят. Их литература продолжала традиции монгольской литературы, ведущей свою историю ещё с XIII века — с эпохи империи Чингисхана.Главными центрами литературной жизни у бурят долгое время были буддийские дацаны. Бурятские ламы активно переводили и комментировали сочинения индийских и тибетских авторов, а также писали собственные произведения. Можно выделить несколько основных жанров традиционной буддийской литературы. В намтарах — жизнеописаниях — излагались биографии выдающихся буддийских учителей. В историях распространения буддизма рассказывалось о том, как буддийская вера появилась и развивалась на бурятской земле. Ламы и хувараки, которым удалось посетить Тибет — столицу буддийского мира — делились своим опытом и впечатлениями в путевых заметках. Большую область буддийской литературы составляли дидактические сочинения. В них — как в стихах, так и в прозе — давались разные полезные наставления. Это в первую очередь были религиозные поучения о том, как достичь просветления. Но многие сочинения бурятских лам были также посвящены вопросам повседневной жизни: как привести свой быт в соответствие с буддийским учением, как строить отношения в семье и с другими людьми, как вести хозяйство и следить за своим здоровьем и так далее.
Кроме дацанов, центрами развития письменности и литературы у бурят были степные думы — органы их самоуправления. Чиновники степных дум оставили литературное наследие в виде исторических хроник, путевых заметок, развлекательных произведений на фольклорной основе. В начале ХХ века степные думы упразднили, но бурятские сочинители ещё немалое время писали исторические хроники, продолжая старые традиции.
В 1920-е годы бурятская литература переживает период небывалого обновления. Кажется, что старой литературе уже не было места в этом новом мире — но это вовсе не так.
В дацанах всё так же создавалась религиозная литература. Одна из интереснейших фигур этого времени — хамбо-лама
Даши-Доржо Итигэлов, написавших в стихах своё
духовное завещание потомкам. Другой выдающийся бурятский лама
Агван Доржиев сочинил
поэму-автобиографию, повествующую о его насыщенной удивительными событиями жизни.
Не исчезли и светские традиции старой бурятской литературы. Например, именно в 1920-е годы была написана одна из интереснейших бурятских хроник, известная как
«Ацагатский очерк о хори-бурятах».
Некоторые авторы и в последующие годы продолжали старые традиции, но их деятельность уже протекала в стороне от основного потока бурятской литературы. В 1930-е годы политика государства стала нетерпимой к явлениям дореволюционной культуры. Традиционная письменность и литература бурят была объявлена «феодальной» и «ламской», то есть чуждой интересам народа, дацаны были закрыты, многие хранители старых традиций — репрессированы. Только спустя десятилетия наследие традиционной литературы вернулось к бурятским читателям.